Cosa sono le piante succulente?

Si dicono piante succulente, o piante grasse, tutte quelle piante che hanno il fusto, i rami e le foglie ingrossate e/o carnose.

Le origini di queste incredibili piante non è mai stata definita con esattezza, anche se le piante succulente, distribuite in una cinquantina di famiglie ed oltre 2000 specie, sono considerate molto antiche;

proprio di recente è stato ritrovato un fossile di pianta grassa risalente a circa 40 milioni di anni fa.

Le piante grasse, a differenza di quello che è l’immaginario collettivo, non vivono solo nei deserti; anzi a dire il vero non si trovano affatto piante succulente nei veri deserti.
In realtà queste piante vivono generalmente in arecli predesertici dove, a periodi di siccità, si alternano periodi più o meno abbondanti di pioggia. Nei periodi di pioggia le piante vegetano, assorbono acqua che conservano all'interno dei propri tessuti per far fronte al periodo di siccità. In un deserto potrebbero passare anche decenni senza che piova e le piante non potrebbero approvvigionare acqua a sufficienza per tale periodo.
Vivono invece nei deserti piante con delle radici lunghissime, tanto lunghe da riuscire a trovare acqua a grande profondità, e fuori terra presentano tessuti molto ridotti, per disperdere poca acqua. Quindi le piante che popolano i deserti hanno poco a che fare con le nostre piante succulente.

L’acqua che queste piante assorbono, attraverso le radici e le foglie, viene distribuita in tutte le parti della pianta, in particolar modo nel fusto e nelle foglie.
Proprio partendo dalla definizione che abbiamo dato alle piante succulente possiamo iniziare a fare una distinzione pratica per barcamenarci nell’immenso mondo in cui sono state catalogate queste piante. L’ingrossamento dei tessuti si può formare o nel fusto o nelle foglie, quindi:

- Piante a fusto grasso, come le cactacee o le euforbie
- Piante a foglie grasse, come le crassulacee o le mesembriantemi.

Naturalmente l’ingrossamento può differire da pianta a pianta, creando appunto fusti dalle forme sferiche o cilindriche e foglie appiattite o ingrossate.